Conceito artístico de Gondwanax paraisensis em uma paisagem triássica do atual sul do Brasil. Ele viveu quase 10 milhões de anos antes de qualquer outro dinossauro conhecido — Foto: Matheus Fernandes Gadelha
O Globo - Um dos mais antigos precursores dos dinossauros foi descoberto em Paraíso do Sul, município no centro do estado do Rio Grande do Sul. Trata-se do fóssil do Gondwanax Paraisensis, um réptil com cerca de um metro de comprimento, que viveu há 237 milhões de anos, na Era Mesozoica.
Um estudo publicado no mês passado no periódico Gondwana Research argumenta que esse animal, Gondwanax paraisensis, é de fato um dos dinossauros mais antigos já encontrados. Mais suporte para essa descoberta pode resolver o mistério de como e onde surgiu a maior família de dinossauros herbívoros.
Segundo o pesquisador Rodrigo Müller, paleontólogo da Universidade Federal de Santa Maria, que lidera o estudo, a descoberta traz novas pistas sobre a origem dos dinossauros. Ele comenta a raridade do fóssil encontrado no sul do país.
“Com 237 milhões de anos, os registros já são bem raros. A gente tem uma coisinha aqui e em alguns pontos do continente africano. O Gondwanax, essa nova espécie, é exclusiva daqui, a gente não tem registro dele em outro lugar”.
Desde 1800, a maioria dos paleontólogos concorda que todos os dinossauros compartilham um ancestral comum que surgiu no Período Triássico há cerca de 200-250 milhões de anos, disse Steve Brusatte, que é paleontólogo na Universidade de Edimburgo e não estava envolvido no estudo. Eles eram répteis chamados arcossauros, e alguns tinham características anatômicas compartilhadas.
Esses dinossauros ancestrais se dividiram em três subgrupos principais: terópodes predadores, saurópodes de pescoço longo e os ornitísquios. O último grupo incluía herbívoros de bico diversos e bem conhecidos como Triceratops , Stegosaurus e Iguanodon .
No entanto, embora alguns terópodes e saurópodes antigos sejam conhecidos de rochas do Triássico de 230 milhões de anos, há “apenas alguns fósseis fragmentários e fragmentários de atropelamentos” que poderiam possivelmente — “se você apertar os olhos” — ser ornitísquios do Triássico, disse o Dr. Brusatte. Essa ausência de evidências claras fez com que alguns pesquisadores se perguntassem se os ornitísquios ancestrais que eles estavam procurando estavam escondidos à vista de todos.
Entra em cena os silesaurídeos, membros de uma família enigmática de onívoros de pequeno a médio porte. Os silesaurídeos têm sido tradicionalmente considerados precursores diretos dos dinossauros ou parentes extremamente próximos, disse Rodrigo Temp Müller, paleontólogo da Universidade Federal de Santa Maria no Brasil e autor do novo estudo.
Alguns paleontólogos argumentaram que os silesaurídeos — em vez de serem uma família singular de parentes próximos dos dinossauros — eram um agrupamento artificial contendo alguns desses ancestrais ornitísquios. Muitos deles compartilham características anatômicas específicas com dinossauros ornitísquios posteriores, como ossos do tornozelo e mandíbulas bicudas.
“O problema é que temos muito material de silesaurídeos primitivos, mas as formas que provavelmente são mais relacionadas aos ornitísquios são raras”, disse o Dr. Müller.
Os primeiros silesaurídeos também tendem a ter diversas características primitivas em seus esqueletos que dificultam o estabelecimento de sua linhagem, ele acrescentou, e o material de membros posteriores da família geralmente não contém as peças mais úteis da anatomia, como crânios e membros anteriores.
Em janeiro, o Dr. Müller recebeu uma doação de fóssil de Pedro Lucas Porcela Aurélio, um médico e caçador amador de fósseis. No pedaço de rocha, o Dr. Müller identificou os quadris, o fêmur e as vértebras de um silesaurídeo.
Como sempre com a família, nem tudo era avançado: o fêmur não tinha características específicas conectando os músculos da perna à cauda, sugerindo que ele andava com menos eficiência do que outros silesaurídeos ou dinossauros, disse o Dr. Müller. Ele o chamou de Gondwanax.
Mas, diferentemente de outros répteis e membros antigos de sua família, o Gondwanax tinha três vértebras nos quadris em vez de duas, parte de uma tendência em direção a um aumento no número de vértebras do quadril que se parecem distintamente com dinossauros. Isso sugere que o Gondwanax e seus parentes são ornitísquios do Triássico ou seus ancestrais diretos e, portanto, dinossauros por direito próprio.
Se isso for verdade, disse o Dr. Brusatte, isso adicionará de sete a 10 milhões de anos à história dos ornitísquios. Também sugere que os dinossauros eram muito mais comuns e disseminados antes do que se imaginava.
No entanto, é muito cedo para dar o caso por encerrado.
“Gostaria de poder dizer que este novo fóssil de silesaurídeo resolve o enigma de uma vez por todas, mas, para mim, ainda é uma questão em aberto”, disse o Dr. Brusatte.
O Dr. Müller concorda. “Neste ponto, é realmente confuso”, ele disse. “A origem dos dinossauros é tão obscura agora que não há consenso — ambas as hipóteses são bem apoiadas. Se tivermos mais material, provavelmente resolveremos isso.”
Mais material provavelmente está a caminho. No início de outubro, o Dr. Müller e seus colegas descobriram um novo espécime de silesaurídeo mais completo — possivelmente também Gondwanax. Ele planeja começar a preparar os fósseis em breve — e contribuir com mais evidências para especialistas que buscam uma resposta definitiva para o maior mistério da história dos dinossauros.
“Acredito que nos próximos anos haverá muito mais espécimes de silesaurídeos e parentes de dinossauros”, disse o Dr. Müller.
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